Полярным медведям грозит «полное вымирание» к концу этого века, но учёные обнаружили небольшой «луч надежды» для сохранения вида в Арктике.
Полярные медведи стремительно претерпевают «фундаментальные генетические изменения» в отчаянной попытке адаптироваться к климатическому кризису.
Вызванное человеком изменение климата разогревает Арктику ускоренными темпами, в два-четыре раза быстрее среднего по планете. Это существенно сокращает жизненно важные платформы морского льда, на которых полярные медведи охотятся на тюленей, что приводит к острому дефициту пищи и изоляции.
В результате, по прогнозам, к 2050 году исчезнет более двух третей полярных медведей, а исследователи предупреждают о «полном вымирании» к концу этого века.
Однако учёные из Университета Восточной Англии (UEA) выяснили, что ДНК полярных медведей играет «ключевую роль» в адаптации популяций к меняющемуся климату и рациону.
Как полярные медведи изменяют свою ДНК
Исследование, опубликованное в журнале Springer Nature, проанализировало образцы крови 17 полярных медведей на северо-востоке и юго-востоке Гренландии, чтобы сравнить активность «прыгающих генов», их связь с температурой в двух регионах и изменения в экспрессии генов.
«Прыгающие гены» представляют собой небольшие участки генома, которые могут влиять на работу других генов.
Исследователи обнаружили, что рост температуры, по-видимому, вызвал «резкое увеличение» активности прыгающих генов у медведей на юго-востоке Гренландии, где значительно теплее, чем на севере.
По их мнению, эти изменения в ДНК, которые могут влиять на метаболизм медведя и его способность справляться с тепловым стрессом, могут свидетельствовать об «отчаянном механизме выживания на фоне таяния морского льда».
Изменения обнаружены также в участках ДНК, где регулируется экспрессия генов, связанных с переработкой жиров, что особенно важно при дефиците пищи.
Исследователи считают, что это может означать, что медведи на юго-востоке постепенно адаптируются к более грубому растительному рациону, характерному для тёплых районов, тогда как на севере их питание в основном жирное и основано на тюленях.
Полярным медведям всё ещё грозит вымирание?
Руководитель исследования доктор Элис Годден говорит, что полученные данные дают «генетический чертёж» того, как полярные медведи могут быстро адаптироваться к изменению климата, и подчёркивает, что они должны определять приоритеты будущих усилий по сохранению вида.
«Однако нельзя успокаиваться», добавляет доктор Годден. «Это вселяет некоторую надежду, но не означает, что угроза вымирания для полярных медведей стала меньше.
«Нам по-прежнему нужно делать всё возможное, чтобы сократить глобальные выбросы углеродаи замедлить рост температур».
Исследование заключает, что следующим шагом должно стать изучение других популяций полярных медведей и анализ геномов вида «прежде чем станет слишком поздно».