Неприхотливость этой морской флоры позволит в ближайшие годы увеличить объемы производства и снизить расценки.
Что, если для диверсификации материалов для доступного биотоплива человек заглянет в в морские глубины? Исследователи пошли по этому пути, они совершенствуют технологию, которая будет экологичной и финансово жизнеспособной.
В датском Орхусе по улицам ездит экспериментальный автомобиль. В его баке - смесь бензина (90%) с новинкой - биотопливом на основе морских водорослей. Ученые сравнивают показатели выбросов этой машины в сравнении с автомобилями, работающими на чистом бензине.
Инженер Стен Франдсен констатирует: "Мы замеряем разные показатели - и оксид углерода, и двуокись углерода, и оксиды азота. Тесты показывают, что в выбранной пропорции смесь с добавлением водорослей обеспечивает такой же уровень выбросов, что и референтное топливо".
У водорослей есть огромное преимущество - способность поглощать СО2 из воздуха в процессе роста.
Следующий этап эксперимента - изменение пропорций в топливной смеси, доля биогорючего будет больше. Ученые считают, что человечество должно полностью перейти на биосмеси в ближайшее время.
"Мы видим, как на рынке появляется все больше электромобилей, но ведь это - не единственное решение для борьбы с загрязняющими выбросами, - отмечает Стен Франдсен. - У нас есть тяжелый транспорт, есть водный транспорт, есть самолеты,... все эти категории поглощают большое количество ископаемого топлива. Нам нужно найти ему замену, возможно, морские водоросли могли бы решить проблему".
Ученые обращают внимание на возможность устойчивого и долговременного использования водорослей. Они легко растут повсюду, где есть солнце и морская вода, таким условиям отвечает 70% территории планеты (для сравнения: для многих других видов биотоплива нужны пахотные земли, удобрения и пресная вода, что делает их массовое производство сложнее).
Как наладить производство топлива на основе водорослей в промышленных масштабах? Этим вопросом активно занимаются исследователи европейского проекта MacroFuels. В лаборатории в Нидерландах они ищут самый эффективный и малозатратный способ преобразования сахаров водорослей (составляющих иногда до 60% растения) в топливные материалы.
Химик Яаап ван Хал показывает: "Итак, мы берем морские водоросли, затем с помощью воды выделяем сахар вместе с некоторыми связанными энзимами и кислотами. Получаем раствор. Точно так же, как в производстве вина или пива, запускаем процесс сбраживания. На выходе получаем этанол или бутанол, смешиваем его с обычным топливом. В нашем распоряжении - смесь Е10, можно спокойно заправлять машину и ехать".
Активизация производства биотоплива предполагает производство большего количества водорослей. В рамках европейского проекта развитие получили специализированные фермы по разведению водорослей. С ними ученые надеются в сто раз сократить затраты на производство биотопливных смесей. Одновременно морские водоросли могут стать основой для производства широкой линейки продуктов.
Координатор проекта Берт Гренендаал рассказывает: "Когда мы начали проект пару лет назад, мы работали с квадратными метрами площадей, где росли водоросли. Сегодня мы занимаемся гектарами, в ближайшее время выйдем на квадратные километры. Сегодня цена за литр биотоплива на основе морских водорослей слишком высока, возможно, оно стоит в сто раз больше традиционного топлива. Но по мере роста масштаба производства цена будет снижаться, мы выйдем в сегмент, в котором сможем конкурировать с традиционными видами топлива".
По оценкам ученых, биотопливо из водорослей станет рентабельным в течение 25 ближайших лет.