Эксперты опасаются, что однажды гепарды могут оказаться на грани исчезновения и тогда их придется спасать с помощью искусственного размножения.
На протяжении 35 лет американский зоолог Лори Маркер собирает и хранит образцы в банке спермы гепардов в Намибии, надеясь, что природоохранителям никогда не придется к ним прибегать.
Но она опасается, что самое быстрое наземное животное на планете однажды может оказаться на грани исчезновения и для его спасения потребуется искусственное размножение.
По словам Маркер, банк спермы при основанном ею в стране на юге Африки фонде Cheetah Conservation Fund представляет собой «замороженный зоопарк» гепардов, который она создаёт с 1990 года. Его планируют использовать лишь в самом худшем случае для больших кошек, численность которых в дикой природе за последние 50 лет опасно сократилась.
Маркер, один из ведущих специалистов по гепардам, рассказала Associated Press из своего исследовательского центра близ намибийского города Отдживаронго: «С ним ничего не делают, пока в нем действительно не возникает необходимости. И мы очень не хотим, чтобы до этого дошло».
В дикой природе осталось менее 7 тысяч гепардов, примерно столько же, сколько и критически находящихся под угрозой исчезновения черных носорогов. По словам Маркер, насчитывается лишь около 33 изолированных популяций гепардов, главным образом в Африке, и в большинстве из них меньше 100 животных.
Почему гепарды находятся под угрозой?
Как и многие другие виды, стройные кошки, способные разгоняться до 112 километров в час, страдают от утраты среды обитания, конфликтов между человеком и дикой природой и незаконной торговли дикими животными. Сокращение и изоляция групп ведут к уменьшению генофонда: небольшие популяции постоянно скрещиваются между собой, что сказывается на их репродуктивности.
В глобальном масштабе численность гепардов в дикой природе за последние полвека сократилась на 80 процентов, а их ареал уменьшился на 90 процентов от исторического.
Ученые считают, что гепарды уже едва не вымерли в конце последнего ледникового периода примерно 10-12 тысяч лет назад, и тогда их генофонд впервые резко сузился.
По словам Маркер, дефицит генетического разнообразия, а также тот факт, что у гепардов 70-80 процентов сперматозоидов аномальны, означают, что в будущем им может понадобиться помощь.
Маркер добавила: «Так что идея банка спермы выглядит вполне логично, верно?»
Распространенная тактика охраны природы
Хранение спермы в мире охраны дикой природы практикуется не только в отношении гепардов. Эту тактику природоохранители применяют и к другим видам, включая слонов, носорогов, антилоп, других крупных кошек, птиц и многих других.
Ценность исследований в области репродукции животных, говорит Маркер, особенно заметна в отчаянной попытке спасти от вымирания северного белого носорога.
Северных белых носорогов осталось всего двое, обе они самки, поэтому вид считается функционально вымершим и не способен размножаться естественным путем. Их единственная надежда заключается в искусственном воспроизводстве с использованием спермы северных белых носорогов, собранной и замороженной много лет назад.
Поскольку обе оставшиеся северные белые носороги, мать и дочь, не могут вынашивать беременность, ученые пытались переносить эмбрионы северного белого носорога суррогатным матерям из числа южных белых носорогов. Ни одна беременность пока не завершилась родами, но команда настроена продолжать попытки спасти северных белых носорогов вопреки всему.
Другие усилия в области искусственного воспроизводства оказались успешными, в том числе проект по разведению черноногих хорьков после того, как их численность в дикой природе в США, в Вайоминге, сократилась до единственной популяции.
Крайняя мера для вида, стоящего на грани исчезновения
Маркер не разыскивает гепардов специально ради сбора спермы, а берет образцы по возможности, когда представляется случай. В Намибии гепардам чаще всего угрожают фермеры, которые видят в них угрозу для своего скота, поэтому команду Маркер вызывают к раненым или пойманным животным, и образцы берут во время лечения и перед выпуском на волю.
Образцы спермы можно брать и у погибших гепардов.
Маркер говорит: «На самом деле каждый гепард представляет собой уникальную комбинацию очень небольшого числа генов. Мы постараемся внести в банк каждого, кого только сможем».
Образцы примерно от 400 гепардов, и их число продолжает расти, хранятся сейчас при сверхнизких температурах в жидком азоте в лаборатории Cheetah Conservation Fund. Исследования Маркер не предусматривают никаких процедур искусственного осеменения, поскольку в Намибии запрещено разводить диких животных в неволе.
Если гепардам снова будет грозить исчезновение, первой подстраховкой станут около 1800 животных, живущих в зоопарках и других условиях неволи. Но, по словам Маркер, в неволе гепарды плохо размножаются, и банк спермы, как и в случае с северными белыми носорогами, может оказаться последней надеждой.
Маркер добавила: «Без него у нас почти не останется шансов».