Аппарат Swift 21 год вращается вокруг Земли. Если за девять месяцев не собрать спасательную миссию, к октябрю он сгорит в атмосфере.
Спасательный космический аппарат вышел на орбиту, чтобы предотвратить падение телескопа NASA на Землю.
РЕКЛАМА
РЕКЛАМА
Трехрукий робот Link стартовал в пятницу с Маршалловых Островов; примерно через месяц он должен добраться до цели — орбитальной обсерватории Neil Gehrels Swift, телескопа, который обращается вокруг Земли с 2004 года.
Орбита Swift снижается быстрее, чем ожидалось. Из-за недавней солнечной активности разогрелись и расширились верхние слои земной атмосферы, усилилось торможение, и телескоп все быстрее тянет вниз, а у NASA остается все меньше времени, чтобы его спасти.
Агентство заплатит 30 млн долларов (27 млн евро) аэрокосмическому стартапу Katalyst Space Technologies за то, чтобы тот перехватил Swift и подтолкнул его на более высокую, безопасную орбиту, где телескоп сможет продолжить наблюдения за самыми мощными явлениями во Вселенной, включая гамма-всплески и взрывы звезд.
Link вышел на орбиту после того, как ракета Northrop Grumman Pegasus XL, совершавшая свой последний полет, была сброшена из-под фюзеляжа модифицированного самолета и включила двигатели над Тихим океаном.
Если все пройдет успешно, Swift может возобновить работу уже к сентябрю. Пока что все наблюдения приостановлены, чтобы замедлить его снижение.
Сейчас Swift обращается на высоте около 360 километров над Землей; чтобы выйти на безопасную орбиту, его нужно поднять еще примерно на 240 километров. Двигатели Link будут включаться постепенно, чтобы не трясти стареющий аппарат.
Подготовка миссии заняла всего девять месяцев. Без маневра по подъему орбиты, как прогнозировалось, Swift должен был войти в атмосферу уже к октябрю, и спасти его было бы невозможно.
В ближайшие годы аналогичная угроза может нависнуть и над космическим телескопом NASA «Хаббл» — его орбита тоже постепенно снижается на фоне роста солнечной активности.
Из-за непогоды и технических неполадок запуск не раз откладывался и в итоге состоялся лишь в пятницу.
«Это миссия с высоким риском и потенциально высокой отдачей», — заявил генеральный директор Katalyst Гонхи Ли.
«Самая большая опасность заключалась в том, что мы так ничего и не запустим и позволим Swift сгореть в атмосфере. Мы с самого начала пытались избежать именно этого, и нашей команде это удалось».