Свидание с "красной планетой": комета в максимальной близости к Марсу

Космические аппараты, вращающиеся на орбите вокруг Марса, готовятся в следующие выходные к настоящему небесному шоу.

Комета C/2013 A1 (Макнота), известная также как “комета Сайдинг Спринг” по названию лаборатории, где она была открыта, пролетит мимо “красной планеты” на расстоянии всего около 140 000 километров.

Это около трети расстояния между Землей и Луной.

“Сайдинг Спринг” также окажется в десять раз ближе к нашей планете, чем все известные пролетавшие ранее кометы.

В воскресенье 19 октября это даст изучающим Марс орбитальным аппаратам, редкий шанс сделать хороший снимок самой настоящей кометы и её продвижения через Солнечную систему.

Интересно, что “Сайдинг Спринг” предположительно прибыла из облака Оорта, и она впервые оказывается во внутренней области Солнечной системы. Это важно, потому что все другие кометы, близко подходившие к Земле, являются так называемыми короткопериодическими кометами – они имеют период меньше 200 лет.

Орбитальный период “Сайдинг Спринг” составляет несколько миллионов лет.

Впервые C/2013 A1 будет и настолько близка к Солнцу, и результат такого “близкого контакта третьей степени” непредсказуем. Комета может просто распасться на части или приобретет невероятную яркость, или просто угаснет.

На данный момент космический аппарат ЕКА “Розетта” стремительно заполняет лакуны в наших знаниях о кометах – он летит рядом с периодической кометой 67P / Чурюмова — Герасименко и уже успел передать массу полезной информации. “Розетта” находится в 10 км от поверхности кометы и постарается доставить посадочный модуль на её ядро в ноябре.

Комета 67P выглядит угольно черной. На сегодняшний день все наблюдения короткопериодических комет показали, что цвет их очень темный. Будет интересно узнать, окажется ли “Сайдинг Спринг” такой же. Ученые совершенно не уверены, что они увидят – цвет подгорелого тоста или что-то посветлее и, может быть, покрытое льдом?

Установлено, что комета Макнота – относительно небольшая: по последней оценке – около 700 метров (крошка по сравнению с четырехкилометровой 67P, которую преследует “Розетта”). Движется “Сайдинг Спринг” очень быстро, со скоростью 200 000 км / час относительно Марса.

Что могут предпринять марсианские аппараты?

Отправленные к “красной планете” аппараты призваны изучать сам Марс, а не “щелкать” снимки пролетающих мимо комет на потребу планетарным СМИ – однако упустить такой шанс получить ценнейшие научные данные команды астрономов и астрофизиков просто не могли.

Сейчас вокруг Марса вращаются пять космических аппаратов. “Марс Экспресс” от Европейского космического агентства – ветеран наблюдения за “красной планетой” – будет в первых рядах охотников за редким снимком далекой гостьи.

MAVEN – космический корабль НАСА – постарается увидеть, как марсианская атмосфера реагирует на “хвост” кометы.

Одна из камер на автоматической межпланетной станции НАСА Mars Reconnaissance Orbiter попытается получить изображение формы ядра кометы.

Третий американский орбитальный аппарат, “Марс Одиссей”, скорректировал свою полярную орбиту и, судя по всему, будет находиться по другую сторону планеты, когда мимо него пронесется комета Макнота.

Последний “новый парень” в марсианском квартале – индийский космический аппарат MOM – будет “вынюхивать” метан при прохождении кометы: этот же газ он ищет и на Марсе.

Для небольших марсоходов Opportunity и Curiosity заметить комету в небе Марса с поверхности “красной планеты” будет непросто – прежде всего потому, что ближе всего к ним она пролетит в ходе марсианского дня. Более того, их техника не предназначена для обработки изображений комет. Но есть небольшой шанс того, что один из аппаратов может увидеть комету перед рассветом или после заката.

Каковы риски?

Когда “Сайдинг Спринг” была открыта шотландско-австралийским астрономом Робертом Макнотом, считалось, что комета может даже столкнуться с Марсом, и навсегда изменить атмосферу “красной планеты”. После дальнейшего изучения эта возможность была исключена, но начались дискуссии об опасности частиц из кометного хвоста – врезавшись в космические аппараты, они-де могут привести к короткому замыканию оборудования.
После многочисленных расчётов и консультаций со специалистами ответ на вопрос о существовании риска звучит как «Нет, вряд ли».
Дело в том, что точно спрогнозировать поведение кометы очень сложно. Как однажды точно заметил один из экспертов: «Кометы – как кошки: у них есть хвост, и они делают то, что им заблагорассудится». Таким образом, мы никогда не можем быть уверены на 100%, но в соответствии с оптимальными расчетами траектории, возможность столкновения, по данным блога ЕКА Mars Express, оценивается как 1 к 300000.

Interactive visualization from solarsystemscope.com